El filtre d'espelmes està equipat amb múltiples elements de filtre en un contenidor tancat. L'element filtre es cobreix amb un filtre especial seleccionat segons les característiques del material i el líquid. Quan el líquid passa a través de la tela filtrant, la matèria sòlida del líquid s'anirà acumulant gradualment a la superfície del drap filtrant. Quan aquests materials sòlids arriben a un cert gruix, es forma un pastís de filtre.
Com que la bretxa entre les partícules del pastís de filtre és molt petita, evita la fugida de partícules impureses en el líquid, de manera que la filtració es fa clara i s'aconsegueix l'efecte filtrant ideal. Quan el pastís de filtre supera un cert gruix, la velocitat a la qual passa la filtració a través del pastís de filtre disminueix, i l'eficiència de filtració s'agreuja. En aquest moment, cal treure el pastís de filtre per completar un cicle de filtració.